Por Redacción
Investigadores que han estudiado los datos recolectados por la misión Cassini, que tuvo lugar hace tiempo, han hallado nuevas moléculas orgánicas complejas provenientes de Encélado, un satélite de Saturno.
Esto es un indicativo evidente de que en su océano subterráneo están ocurriendo reacciones químicas complejas. Algunas de estas reacciones podrían ser parte de cadenas que generan moléculas más complejas y potencialmente significativas desde el punto de vista biológico.
La ESA enfatiza en un comunicado que este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, pone de manifiesto la importancia de una misión de la Agencia Espacial Europea para orbitar y aterrizar en Encélado.
Cassini, en 2005, halló el primer indicio de que Encélado tiene un océano escondido bajo su superficie helada. Desde hendiduras que están cerca del polo sur lunar, emanan chorros de agua, los cuales eyectan granos de hielo hacia el espacio. Algunos de estos pequeños fragmentos de hielo, más reducidos que granos de arena, retornan a la superficie lunar; otros se escapan y crean un anillo alrededor de Saturno que define la órbita de Encélado.
El autor principal, Nozair Khawaja, explica lo que ya se sabía: “Cassini detectaba muestras de Encélado constantemente mientras sobrevolaba el anillo E de Saturno. Ya habíamos encontrado muchas moléculas orgánicas en estos granos de hielo, incluyendo precursores de aminoácidos».
Los granos de hielo del anillo pueden tener cientos de años. A medida que envejecen, pueden haber sido erosionados y, por lo tanto, alterados por la intensa radiación espacial. Los científicos querían investigar los granos frescos expulsados mucho más recientemente para comprender mejor qué ocurre exactamente en el océano de Encélado.
En 2008, Cassini sobrevoló directamente la capa de hielo. Los granos prístinos fueron expulsados solo minutos antes de impactar el instrumento Analizador de Polvo Cósmico (CDA) de la nave espacial a unos 18 km/s. Estos no solo eran los granos de hielo más frescos que Cassini había detectado jamás, sino también los más rápidos.
Nozair explica por qué esa velocidad era algo importante: “Los granos de hielo contienen no solo agua congelada, sino también otras moléculas, incluidas las orgánicas. A velocidades de impacto menores, el hielo se fragmenta, y la señal de los grupos de moléculas de agua puede ocultar la señal de ciertas moléculas orgánicas. Pero cuando los granos de hielo alcanzan rápidamente el CDA, las moléculas de agua no se agrupan, y tenemos la oportunidad de ver estas señales previamente ocultas”.
Se necesitaron años para acumular conocimiento de sobrevuelos anteriores y luego aplicarlo para descifrar estos datos. Pero ahora, el equipo de Nozair ha revelado qué tipo de moléculas estaban presentes dentro de los granos de hielo fresco.
Observaron que ciertas moléculas orgánicas que ya se habían encontrado distribuidas en el anillo E también estaban presentes en los granos de hielo fresco. Esto confirma que se crean dentro del océano de Encélado.
También encontraron moléculas totalmente nuevas que nunca antes se habían visto en los granos de hielo de Encélado. Para la lectura de los químicos, los fragmentos moleculares recién detectados incluían ésteres/alquenos alifáticos, (hetero)cíclicos, éteres/etilos y, tentativamente, compuestos que contienen nitrógeno y oxígeno.
En la Tierra, estas mismas moléculas participan en las cadenas de reacciones químicas que finalmente conducen a las moléculas más complejas, esenciales para la vida.
“Existen muchas vías posibles a partir de las moléculas orgánicas que “Los datos de Cassini contienen compuestos potencialmente relevantes desde el punto de vista biológico, lo que aumenta la probabilidad de que la luna sea habitable“, afirma Nozair.
El coautor Frank Postberg añade: “Estas moléculas que encontramos en el material recién expulsado demuestran que las moléculas orgánicas complejas que Cassini detectó en el anillo E de Saturno no son solo producto de una larga exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado”.
Con información de: La Crónica
